Dos satélites Galileo puestos en órbita incorrecta son los que tienen a culpa de que los físicos estén tan contentos ahora mismo. Gracias a estas sondas se vuelve a probar, una vez más, que Einstein tenía razón cuando planteó su teoría general de la relatividad.

Sin embargo, la importancia de esta nueva confirmación no radica en si el físico tenía razón, ya que estamos acostumbrados a que así sea. No, esta vez la diferencia está en la "gran precisión" con la que se ha demostrado la relatividad de Einstein, tal y como explica en un comunicado de prensa la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés).

En 2014, los satélites 5 y 6 de Galileo "quedaron atrapados en órbitas incorrectas debido a un fallo en la etapa superior de un cohete Soyuz,impidiendo su uso para la navegación", explican desde la ESA. No obstante, a pesar de este problema, los controladores de vuelo de la agencia europea intentaron recuperar las sondas con un "atrevida" maniobra para "elevar los puntos más bajos de sus órbitas y hacerlas 

Cuando los satélites estuvieron en un lugar más adecuado desde el que se veía todo el disco terrestre, se fijaron sus antenas y se activaron sus útiles de navegación. Galileo 5 y 6 forman parte ahora del Servicio de Búsqueda y Salvamento (SAR) de este programa, "mientras que su integración como parte de las operaciones nominales de la constelación está siendo evaluada de forma definitiva por la ESA y la Comisión Europea", señalan desde la agencia.

Las maniobras para su elevación resultaron todo un éxito, pero sus órbitas continúan siendo elípticas. Es decir, "cada satélite asciende y desciende unos 8.500 km dos veces al día", explica en un comunicado la ESA. Esta oscilación regular en altura conlleva que sus niveles de gravedad también son constantes. Esto "los ha convertido en una herramienta de gran valor para los equipos de investigación" gracias a la cual han podido verificar con gran precisión la teoría de Einstein, según el estudio que se ha publicado esta semana en la revista Physical Review Letters.

Relojes atómicos

Más de mil días de datos y dos grupos de físicos diferentes para corroborar que Einstein tenía razón. El principal instrumento que ha servido para hacerlo son los relojes atómicos que vienen incorporados en todas las sondas de este programa: “Estos extraordinarios resultados han sido posibles gracias a las características únicas de los satélites Galileo, y especialmente a la alta estabilidad de sus relojes atómicos, a las precisiones alcanzables en la determinación de la órbita y a la presencia de retrorreflectores láser, que permiten llevar a cabo mediciones orbitales independientes y muy precisas desde el suelo, lo que resulta clave para resolver errores orbitales y de reloj”, explica en el comunicado de prensa Javier Ventura-Traveset, director de la Oficina Científica de Navegación de Galileo de la ESA.

“Resulta muy satisfactorio para la ESA ver que nuestras expectativas iniciales de que tales resultados fueran teóricamente posibles ahora se hayan producido en la práctica y nos ofrezcan la primera mejora registrada en las pruebas de corrimiento al rojo gravitacional en más de 40 años”, comenta en el comunicado Javier Ventura-Traveset, director de la Oficina Científica de Navegación de Galileo de la ESA.

Las investigaciones, conocidas como GREAT (Experimento de Corrimiento al Rojo Gravitacional de Galileo con Satélites Excéntricos), han sido realizadas por el Observatorio SYRTE de París (Francia) y el Centro de Tecnología Espacial Aplicada y Microgravedad (ZARM) de la Universidad de Bremen (Alemania). La institución encargada de coordinar la actividad ha sido la Oficina Científica de Navegación de Galileo de la ESA.

No es la primera vez

Que Albert Einstein tenga razón con sus predicciones sobre la teoría de la relatividad no es algo nuevo. De hecho, fue en 1976 cuando se realizó el experimento más "significativo". En ese año "se lanzó a 10.000 km en el espacio un reloj atómico de máser de hidrógeno en el cohete suborbital Gravity Probe A, confirmando la predicción de Einstein hasta un nivel de precisión de 140 partes por millón", según explica la ESA.